8 декабря 1991 года руководители России Борис Ельцин, Украины Леонид Кравчук и Беларуси Станислав Шушкевич подписали в резиденции Вискули в Беловежской пуще соглашения о денонсации договора о создании Союза ССР от 1922 года и об образовании Содружества Независимых Государств, которое должно было стать принципиально иным, по сравнению с Советским Союзом, объединением республик.

Верховный Совет Республики Беларусь ратифицировал Соглашение об образовании Содружества Независимых Государств 10 декабря 1991 года.

Руководители других республик СССР, кроме Латвии, Литвы, Эстонии и Грузии, выразили желание, чтобы их государства стали равноправными членами — учредителями СНГ. Встреча руководства 11 республик (Азербайджан, Армения, Республика Беларусь, Казахстан, Кыргызстан, Молдова, Российская Федерация, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан, Украина), на которой была принята Декларация о создании на равных правах Содружества Независимых Государств, состоялась 21 декабря 1991 года в Алма-Ате.

На первой встрече глав государств СНГ, прошедшей 30 декабря 1991 года в Минске, было подписано «Временное соглашение о Совете глав государств и Совете глав правительств Содружества Независимых Государств», по которому учреждался высший орган организации — Совет глав государств. Впоследствии в столице Беларуси расположились координирующие органы СНГ.

Организационный этап создания СНГ завершился в 1993 году, когда 22 января в Минске был принят «Устав Содружества Независимых Государств» — основополагающий документ организации.

Согласно Уставу Содружества Независимых Государств государствами — учредителями организации являются те государства, которые к моменту принятия Устава подписали и ратифицировали Соглашение о создании СНГ от 8 декабря 1991 года и Протокол к этому Соглашению от 21 декабря 1991 года. Государствами — членами Содружества являются те государства — учредители, которые приняли на себя обязательства, вытекающие из Устава, в течение 1 года после его принятия Советом глав государств. Кроме того, Уставом предусматриваются категории ассоциированных членов — государств, участвующих в отдельных видах деятельности организации на условиях, определяемых соглашением об ассоциированном членстве, и наблюдателей — государств, чьи представители могут присутствовать на заседаниях органов Содружества по решению Совета глав государств.

Сейчас в состав СНГ входят Азербайджанская Республика, Республика Армения, Республика Беларусь, Республика Казахстан, Кыргызская Республика, Республика Молдова, Российская Федерация, Республика Таджикистан, Туркменистан, Республика Узбекистан, Украина. Однако Украина до настоящего времени не подписала Устав Содружества и тем самым-де-юре она не является государством-членом СНГ, а считается государством — учредителем и государством — участником Содружества. Туркменистан на саммите СНГ, который состоялся 26 августа 2005 года в Казани, заявил о том, что будет участвовать в Содружестве в качестве «ассоциированного члена».

Грузия ратифицировала Протокол к Соглашению о создании СНГ 3 декабря 1993 года. Однако 12 августа 2008 года президент страны Михаил Саакашвили заявил о желании выхода государства из состава СНГ, 14 августа 2008 года грузинским парламентом было принято единогласное решение о выходе Грузии из организации.

На первом этапе своего существования Содружество содействовало решению сложнейших проблем, связанных с распадом СССР, способствовало становлению суверенных независимых государств, сохранению и дальнейшему развитию исторически сложившихся связей на постсоветском пространстве. В дальнейшем СНГ стало единственной в своем роде платформой многостороннего взаимодействия его участников практически во всех областях.

В экономической сфере за два десятилетия наработана обширная международно-правовая база развития торгово-экономических отношений, функционируют Экономический совет, Экономический суд, Комиссия по экономическим вопросам при Экономическом совете СНГ, 39 действующих органов отраслевого сотрудничества. В настоящее время основополагающим документом, нацеленным на поиск взаимоприемлемых решений всего спектра экономических проблем, является Стратегия экономического развития Содружества Независимых Государств на период до 2020 года. Документ представляет собой систему согласованных государствами — участниками СНГ взглядов на общие цели, определяет приоритеты и перспективы дальнейшего социально-экономического развития.

Политическое взаимодействие в Содружестве осуществляется на разных уровнях и направлено на выработку согласованных подходов к решению актуальных вопросов региональной и мировой политики, представляющих взаимный интерес. Неотъемлемым элементом политического сотрудничества государств — участников Содружества стала деятельность Миссии наблюдателей от СНГ за выборами и референдумами, которая осуществляет мониторинг избирательных кампаний во всех государствах — участниках Содружества.

Заметное развитие за 20 лет существования Содружества получило взаимодействие по парламентской линии, важным инструментом которого является Межпарламентская Ассамблея государств — участников СНГ, которая работает над гармонизацией и согласованием модельной законодательной базы Содружества.

Основной целью развития военного сотрудничества государств — участников СНГ является расширение партнерских отношений в областях, представляющих взаимный интерес, для укрепления национальной и совместной военной безопасности, что нашло отражение в Концепции военного сотрудничества государств — участников Содружества Независимых Государств до 2015 года.

В рамках Содружества уделяется постоянное внимание обеспечению безопасности и противодействию организованной преступности в ее различных формах и проявлениях. Для этого созданы Бюро по координации борьбы с организованной преступностью и иными опасными видами преступлений на территории государств — участников СНГ и Антитеррористический центр СНГ.

Особое место в Содружестве занимает сотрудничество в предупреждении и ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера. На территориях государств — участников СНГ сохранена система обмена гидрометеорологической информацией и создана Межгосударственная гидрометеорологическая сеть СНГ. Проводится работа по оптимизации системы связи и передачи информации. Согласован порядок взаимодействия национальных гидрометеослужб при угрозе возникновения и возникновении чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера.

Приоритетное место в интеграционных процессах на пространстве Содружества принадлежит гуманитарному сотрудничеству. К настоящему времени Советом по гуманитарному сотрудничеству при поддержке Межгосударственного фонда гуманитарного сотрудничества государств — участников СНГ реализовано более 250 проектов. Наиболее востребованные из них приобрели статус постоянно действующих. В их числе Молодежный симфонический оркестр стран СНГ, Сетевой университет СНГ, межгосударственные премии СНГ «Звезды Содружества» и «Содружество дебютов».

Активно развивается сотрудничество в области культуры. Широко известны в Содружестве международные музыкальные фестивали В. Спивакова, Ю. Башмета, им. М. Ростроповича, им. М. Таривердиева, Международный конкурс им. Арама Хачатуряна, Международный фестиваль искусств «Славянский базар в Витебске», Открытый фестиваль кино стран СНГ, Латвии, Литвы и Эстонии «Киношок» в Анапе, Международный кинофестиваль «Золотой абрикос» в Ереване, Бакинский международный кинофестиваль «Восток-Запад», Минский международный кинофестиваль «Лiстaпад», кинофестиваль «Звезды Шакена» в Алматы, Международный кинофестиваль стран СНГ, Латвии, Литвы и Эстонии «Новое кино ХХI век», Международный фестиваль народного творчества стран СНГ и Балтии «Содружество», Молодежные Дельфийские игры государств — участников СНГ, Форум переводчиков, писателей и издателей стран СНГ и Балтии. Большой потенциал имеет разрабатываемая Межгосударственная программа «Культурные столицы Содружества», а также проекты в области межкультурного диалога.

В области образования формируется общее образовательное пространство, обеспечиваются равный доступ граждан в общеобразовательные учреждения, взаимное признание и эквивалентность документов о среднем (общем), начальном профессиональном и среднем профессиональном (специальном) образовании.

Созданы организационно-правовые предпосылки для решения вопросов трудовой миграции. В частности, принята Конвенция о правовом статусе трудящихся-мигрантов и членов их семей государств — участников СНГ, учрежден Консультативный совет по труду, миграции и социальной защите населения.

Углублению разностороннего взаимодействия в рамках СНГ способствует формирование общего информационного пространства. Заметным шагом в этом направлении стало создание Ассоциации национальных информационных агентств государств — участников СНГ, Межгосударственного информационного пула, а также активизация деятельности Межгосударственной телерадиокомпании «Мир».

Опыт сотрудничества на пространстве Содружества во многом послужил основой для интеграционных процессов в рамках ЕврАзЭС, Таможенного союза и Единого экономического пространства. Поступательное развитие Содружества Независимых Государств за последние 20 лет подтвердило объективную необходимость взаимодействия в этом формате, которое основано на исторических предпосылках и стремлении народов государств — участников к сотрудничеству.